香山帮，乍闻其名，以为这是武侠小说里的江湖帮派。其实，香山帮是一个根植于苏州胥口镇香山的建筑工匠团体。作为吴文化的摇篮之一，坐落于太湖之滨的香山孕育了无数杰出的建筑工匠。明朝初年，御赐绰号“蒯鲁班”的一代建筑巨匠蒯祥，带领一帮涵盖了古建筑全工种的香山老乡，以顶尖匠人的身姿，参与了北京紫禁城、天安门等标志性建筑的营造，取得了建筑领域的辉煌成就，影响深远。香山帮由是聚合成形，成为明清大型建筑工程的首选明星天团。
从皇家宫殿到私家园林，香山帮以其高超精湛的技艺，在众多宏伟、精雅的建筑中留下了深刻印记。其中尤以苏州园林最具代表性。
苏州的园林有一大特点：主人都是志趣高雅、品行不邪的文人。他们工诗善画、名士风流，虽不会锯木架梁、砌砖造屋，但眼光出尘、远迈俗流，所谓“主人无俗态，筑圃见文心”便是如此。这样一个群体起园造楼，选择的工匠绝不能仅仅是体力劳动者，更须是深谙设计美学的通识之才。环顾天下，能胜任文士们“以诗入园、以画布局”理念的，也唯有“江南木工巧匠，皆出香山”的香山帮了。
宋室南渡后，苏州私家园林数量暴增，遍布府城及周边县乡镇。到了明代，苏州的造园热潮愈发旺盛，据《苏州府志》记载，其中由香山帮建造的大小园林多达271处，著名的拙政园、留园、艺圃、天平山庄等园林都建于这一时期。
文人大兴土木，带携匠人大显身手。香山帮技艺之精绝，首在其分工之细致。园林的兴建过程极为繁复，是一个集设计、施工、装饰于一体的完整体系。古建八大作——“瓦木石扎土，油漆彩画糊”，每一个领域，香山帮都有专门的匠人负责，且大多是毕生专精一技，不涉其他。以木匠为例，分“大木”和“小木”，前者负责立柱上梁、架檩、铺椽、做斗棋，形成建筑物的骨架；后者负责门板、挂落、窗格、地罩、栏杆、隔扇、吴王靠等木器装修。至于瓦工分“泥水”和“砖细”、石工分“粗石”和“细石”、漆工分油漆和彩画等，更是工种多般，人才迭出。他们人人术业有专攻，充分发挥自己的特长，令诸多园林都留下他们既匠心独运，又群策群力的印记。
当然，要将胸中丘壑、纸上蓝图化为地上现实，仅仅有出众的手艺可不行，还要有“文艺细胞”。文人雅士们提出了“芥子纳须弥”“师法自然”“虽由人作，宛自天开”等美学理念，但这些抽象的诗词、写意的画境，该如何转化为可居、可游、可感的实体空间呢？香山匠人们虽未必能吟诗作画，可长期与文人阶层紧密共生的关系，使他们可以深刻理解文人的生活情趣和精神世界。他们读得懂倪瓒山水画的空灵，悟得透文徵明书法的气韵，更能将这份意境用砖石木瓦加以诠释。人文的浸润，令他们从“匠人”变成了“解人”，于是斧凿之间，流淌的不再是冰冷的技艺，而是温热的文心与画意。
汇集了所有苏州园林之长的拙政园，香山帮在这里大展身手。文徵明是初代园主王献臣的好友，一起参与了园子的规划设计，并绘有《拙政园三十一景图》。这三十一景包含了楼、亭、轩、槛、池、台、坞、涧，每一处都体现了设计者深厚的文化素养。香山帮深度配合，在叠石理水、掇山植树、屋宇布局、家具陈列、匾额楹联安放各方面，都秉承园主意志，贯彻实行。譬如，王献臣营建第二十七景“芭蕉槛”时，香山工匠懂得如何选取叶形舒展的芭蕉，如何安置在石前以形成最佳的观赏效果，又如何通过引导让雨水恰好滴落芭蕉上，奏出清响。这超越了单纯的植物种植，而是对画面、声音、意境的综合塑造。在此，匠人与文人已不再是简单的雇佣关系，而是实现共同美学理想的“合伙人”。
经过长达十六年的缩天移地，香山工匠令人叹服地协助王献臣打造出一座疏朗开阔、池广树茂的苏州第一园。园中以水为主，造景天真，精华所在的中部既有四面长窗透空、风光舒展的主体远香堂；又有南窗北槛，两面临水的“小沧浪”与宛如长虹的“小飞虹”，它们和得真亭、听松风处一道，依水围合成清幽水院。桥廊轩榭，八面玲珑，是典型的香山帮开敞式建构法。
拙政园中变化多端的亭子，尤能体现香山帮造园技巧：建在复廊的倚虹亭，体量轻盈，四面临空，登亭观赏，东西两面尽是佳景，乃园林中借景和对景的佳妙范例；宜两亭，高逾云墙，可观赏到两面的楼阁曲廊，是“隔院邻借”的佳例；扇亭，一面依山，三面傍水，亭子平面作扇形，两侧面夹角形成的视角可观赏水池对面的起伏池廊。这种运用远近、内外互相借景、框景、对景，达到四面有景、处处入画效果的手法，香山工匠运用起来，已达到炉火纯青的地步。
拙政园此后屡易其主，虽经分割演变，但总体格局仍在，也都由香山帮参与整修。晚清时，盐商张履谦购得该园西部后，改建为补园，请香山帮增建了几大建筑群。其中卅六鸳鸯馆采用鸳鸯厅形式，设计十分奇特，能于一个空间内创造出截然不同的两个世界。南厅向阳，挡风聚暖，宜于冬春住；北厅背阳，外有荷池，池水可降温，清凉爽快，宜于夏秋住。“一日之内，一宫之间，而气候不齐”，这种通而不同的复合空间设计，正是香山帮的巧思之一，在怡园的藕香榭和锄月轩、留园的林泉耆硕之馆、狮子林的燕誉堂中都得到了运用。
以“多方胜景，咫尺山林”的精妙布局闻名遐迩的留园，也曾历经多次改扩建，其间亦频繁涌动着香山工匠的身影。从明嘉靖徐泰时始建东园，到清嘉庆刘恕改筑刘园，再到同治时盛宣怀大规模扩建并定名留园，这座园林不仅展现了山峦林木的宁静与深远，更在曲折的景区中蕴含了无尽趣味。它的空间营造，堂宇轩豁、廊庑周环，尤以窗景、框景最富特色，堪称香山帮造园理念的巅峰实践。
香山帮在留园中摒弃了平铺直叙的布局，利用云墙和建筑群将园林分为东西中北四部分，每一部分既相互独立又彼此渗透，虚实相间、藏露互引，形成“步移景异”的奇妙体验。这里每一处亭桥楼榭，都暗藏着匠人们对“材美工巧”的追求。比如被誉为“江南第一厅堂”的五峰仙馆，其梁架结构完全采用了香山帮标志性的榫卯工艺，不用一钉一铆，仅凭木材的凹凸咬合便稳固相连，历经数百年风雨仍完好无损。还有号称“峰石之冠”的奇石冠云峰，高逾六米，“瘦、皱、漏、透”四美兼备，孤高挺拔、姿态清奇。香山匠人在堆叠它时，顺应石材的天然形态，仅用几块配石便巧妙衬托其身姿，令孤峰不孤。更令人称奇的是，冠云峰的重心设计极为精准，历经数百年风雨仍稳如磐石，这背后正是香山匠人对石材物理特性的精准把握，以及“拼接垫压”的娴熟技艺在支撑。
尽管大部分香山工匠都默默无闻，但他们的宝贵经验都经由尊敬、信赖他们的文人在著作中传承了下来。计成的《园冶》、文震亨的《长物志》，整理总结了香山帮的建筑理论与艺术成就，集中反映了当时香山帮造园技法的最高水平，对中国乃至世界园林的发展都产生了不可估量的影响。
“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里。”今天，当我们漫步于苏州园林，细细感受由一桥、一水、一花、一亭、一石、一栏构建的独属于江南的美感时，我们不仅是在欣赏园景，更是在与一群伟大的匠人进行跨越时空的对话，感受他们以匠心之道赋予园林的风骨、灵性与深情。那一座座让世人惊叹的建筑杰作，不仅承载着历史的厚重，更在园林艺术史上绽放出绚烂的文化光芒。2009年，“香山帮”传统建筑营造技艺入选“联合国非遗代表作名录”，古艺新彰，当之无愧！